A ORIGEM DO CAVALO

 

      Ao contrário da maior parte dos animais, a origem e a evolução do cavalo teve reconstituição facilitada pela descoberta de inúmeros registros fósseis. De acordo com estes registros, o ancestral do cavalo surgiu no Continente Americano durante a Era Cenozóica – mais precisamente, no Período Eoceno – há cerca de 60 milhões. Este primeiro antepassado do cavalo moderno, denominado Eohippus, media apenas 35 cm de altura e possuía o dorso arqueado.
      O passo significativo na sua evolução ocorreu somente no Período Oligoceno, 40 milhões de anos atrás. Naquela época, o Eohippus já ganhara novas dimensões, evoluindo para o Mesohippus, animal com 45 cm de altura.
      Há 30 milhões de anos, no Período Mioceno, o Mesohippus cedeu lugar para o Miohippus, de 70 cm de altura. Em seguida, os ancestrais do cavalo atingiram a altura de um metro – próximo ao Período Plioceno, há 25 milhões de anos – com o Merichippus. Mais recentemente, há cerca de seis milhões de anos os cavalos passaram a ter aparência muito próxima do que se conhece hoje, com o surgimento
do Pliohippus (Período Pleistoceno). Finalmente, a evolução do Pliohippus resultou no surgimento do Equus na segunda metade da Era do Gelo.
      Da América do Norte, o Equus migrou para outras partes do mundo – Ásia, Europa, África e América do Sul – através das ligações terrestres entre os continentes que existiam naquela época.
      Em torno de 9.000 a.C., durante o final da Era do Gelo, desfez-se a ligação por terra entre a Ásia e a América (na região do atual Estreito de Bering), e os cavalos na América ficaram isolados dos demais cavalos do mundo. Por causas ainda desconhecidas, há 8.000 anos os cavalos foram extintos no continente americano.  Nessa época, o gênero Equus distribuía-se da seguinte forma: cavalos na Europa e Ásia, asnos no norte da África e zebras no sul da África.             Para sobreviver aos predadores, o Equus desenvolveu agilidade e velocidade e quatro espécies prevaleceram e deram origem às raças conhecidas hoje. Estas espécies foram: Equus przewalski (na Ásia Central); Equus tarpanus (na Rússia); Equus robustus (nas planícies da Europa); e, Equus agillis (nas planícies da Arábia e África).
     Desta forma, a contínua evolução do pequeno Eohippus, ao longo de 60 milhões de anos, resultou no surgimento das espécies atualmente conhecidas de zebras, asnos e cavalo (Equus caballus), conforme Figura 1.